В театре работали многие крупные русские и советские художники: Врубель, Коровин, Бенуа, Рерих, Симов, Якулов, Татлин и другие. В большой степени театр привлекателен тем, что позволяет изобразительному искусству овладеть и пространством, и временем. Необходимо еще добавить, что он дает художнику широкую возможность развернуться на больших плоскостях, в полную силу отдаться декоративному чувству, соразмерить изобразительные условности со сценическими и многое другое.

В то же время пьеса и постановочный замысел весьма твердо формулируют свои требования по отношению к художнику. Художник должен считаться состилем театра, с его традициями, словом, в театре он становится членом большого коллектива создателей спектакля.

Традиционно работа художника идет в основном по двум направлениям: эскизы костюмов и эскизы декораций. Сами же костюмы и декорации создаются в мастерских театра. В эскизах костюма художник решает несколько задач. Прежде всего необходимо найти исторически достоверный, отвечающий социальному и личностному «портрету» персонажа образ. Немаловажно также пластическое решение костюма, которое должно выгодно оттенить характер движений актера. Наконец, декоративность костюма эмоционально выражает сущность персонажа и входит ячейкой в декоративное оформление всей сцены. В зависимости от жанра спектакля и постановочной идеи соотношение этих сторон может существенно различаться.

Эскиз сцены — чрезвычайно ответственная и творческая сторона работы театрального художника. Здесь он не только воспроизводит обстановку, но и, в полном смысле этого слова, выражает свою концепцию спектакля, как бы его образную сумму. В целом для эскиза сцены (впрочем, как и костюмов) характерно два типа решений. В одних случаях художник мыслит конкретными предметами обстановки и сценического действия, и эскиз вполне определенно передает вещное оформление сцены. Определенность оформления, однако, не умаляет значения декоративности, своего рода цветовой музыки спектакля. В других случаях художник решает театральную тему более отвлеченно и живописно, задавая скорее эмоциональную атмосферу пьесы, чем проект конкретного оформления. Такие работы — своеобразные импровизации на тему спектакля — воспринимаются и как самостоятельные станковые произведения, что не отрицает их ценность для постановки.